Texte de Liz Schaffer & photographies d'Angela Terrell - un extrait du magazine Japan.
Ne sous-estimez jamais le bonheur d'un bain, même s'il faut savoir que tous les bains ne se valent pas. Autrefois domaine des samouraïs, les onsens du Japon (alimentés par des sources thermales dont les eaux contiennent au moins un des 19 éléments bénéfiques pour la santé, du fer à l'aluminium) sont aussi transcendantaux qu'on peut l'imaginer. Antidote à l'épuisement et aux maux physiques, un onsen rendra votre peau éclatante, votre respiration lente, et vous fera embrasser la liberté du hadaka no tsukiai (communion nue) ; car la nudité ne signifie rien, pas quand tout le monde partage le même objectif - se reposer et se ressourcer dans un endroit divin.
Avec des sources parsemées dans tout le pays et des origines étonnamment variées, savourer un seul onsen dans un seul endroit ne suffira jamais. Je vous recommande donc de faire comme les habitants et d'entreprendre un pèlerinage de baignade, peut-être - comme je l'ai fait - en voyageant de KAI à KAI, de charmants ryokans de caractère qui célèbrent l'art, l'héritage et les eaux curatives.
Juste au sud de Tokyo se trouve Ito, une ville balnéaire bordée par le Pacifique, avec des plages de sable noir, une longue histoire d'onsen et des plaques d'égout curieuses représentant la côte voisine de Jogasaki et le Tarai-nori Kyoso, la course annuelle de bateaux en baignoires qui voit les concurrents descendre la rivière Matsukawa dans des cuves à lessive en bois. C'est là que vous trouverez KAI Anjin, nommé d'après le vénéré constructeur naval et navigateur du XVIIe siècle Miura Anjin - alias William Adams, le "samouraï aux yeux bleus". Les intérieurs chics sont l'œuvre du cabinet de design Super Potato, passionné d'antiquités, et l'espace est à la fois courtois et digne d'une galerie. Les accessoires nautiques abondent, les couleurs reflètent la mer et le ciel, et il est impossible de distinguer la sculpture de la structure - notamment dans le restaurant qui est divisé en cabines privées par des écrans fabriqués à partir de verre, de livres et de tissu.
Les repas Kaiseki y sont particulièrement délicieux, la présentation si exquise qu'on hésite à se servir, savourant la vaisselle autant que la saveur. On y trouve des verres à saké ornés d'étoiles, du sashimi servi sur des feuilles de céramique, des laques chatoyantes, des buccins saisis au sucre et à la sauce soja, des paillettes de sel matcha, du tofu crémeux et des "assortiments de délices" présentés sur des supports en forme de bateau, inspirés des étagères des thés de l'après-midi anglais.
Après un tel festin – repue et enchantée – je me suis retirée à l’onsen sur le toit où l’océan, visible de chaque chambre, avait disparu dans l’obscurité. Je reviendrais tôt le lendemain matin, avec le lever du soleil, pour me baigner sous un ciel d’un bleu très doux. Mais pour l’instant, mon attention était portée sur la chaleur, ma respiration et la savouration de l’instant présent.
Hakone n'est qu'à une heure de route, mais pourrait être un monde entièrement différent ; une région axée sur l'art, adorée pour ses hortensias, sa marqueterie, le musée en plein air de Hakone et un téléphérique à vous couper le souffle qui traverse le volcan Ōwakudani - la "Grande Vallée bouillante". C'est aussi la demeure de KAI Hakone, une oasis élégante en briques blanches, encadrée de bambou, surplombant le mont Yusaka et la rivière Sukumo.
Hakone était l'une des 53 villes-étapes le long de la route Takaido - une route commerciale historique qui reliait Tokyo et Kyoto - et les petits-déjeuners de KAI Hakone incluent des clins d'œil piquants à la cuisine de ces premiers voyageurs, les plats de base étant le miso aux champignons, le mochi et l'amazake - des super-aliments riches en nutriments. Cependant, c'est un refuge qui fusionne la tradition avec le caractère et leur touche contemporaine brille à travers leurs glaces pilées saisonnières ; des douceurs bleu électrique, inspirées des hortensias et garnies de gelée violette cristalline.
Pourtant, l'onsen reste la vedette - comme un onsen devrait toujours l'être. Si les hauts plafonds, la maçonnerie et les détails en bois sont merveilleux, c'est le quatrième mur absent qui envoûte, l'eau à 40 degrés reflétant le feuillage, une toile de fond verdoyante imposante. Étant donné la prédominance de la nature, c'est un bain qui change avec les saisons, et bien que je l'aie visité pendant le taisho, le cœur de l'été, j'ai hâte d'y retourner pendant le seimei, une période de vitalité printanière, le hakuro, lorsque la rosée d'automne se rassemble, et le shosetsu, lorsque la première neige tombe. Passer une année dans et hors des eaux luxueuses de KAI est certainement quelque chose à considérer.
